Pourquoi parle-t-on d’orthodromie ?
Une définition simple du grand cercle
En termes simples, il s’agit de la route la plus efficace entre deux points au sens sphérique. Pour les aviateurs et les navigateurs, c’est la route la plus efficace vers n’importe quel endroit du globe.
Si deux planètes sont situées à la même latitude et au même parallèle, l’une ne fera pas partie du cercle des grands cercles. C’est le cas de l’équateur.
En revanche, si les deux points sont situés dans le même méridien et également à la même longitude, le méridien transportera le grand cercle. En fait, les méridiens sont tous des grands cercles.
La carte sur laquelle il est basé
Le grand cercle est généralement représenté sur les cartes selon la projection de Mercator. Par conséquent, il ne ressemble pas à une ligne droite mais plutôt à une ligne courbe. En fait, nous faisons référence à des angles plutôt qu’à des distances. Ce qui est représenté par des lignes droites est appelé la ligne de rhumb.
Il y a toujours un risque de confusion entre les deux indices. D’un autre côté, sur la carte qui est basée sur la projection gnomonique, l’orthodromie est effectivement représentée par des lignes droites. Il faut cependant noter que ce type de carte est utilisé pour guider la navigation en haute altitude.
Dans la carte de Mercator, la courbe du cercle principal s’ouvre vers l’équateur. En d’autres termes, elle s’incurve vers le pôle nord dans l’hémisphère nord, et vers le sud dans cet hémisphère.
Dans ce cas, pour le passage d’est en ouest, il est nécessaire de traverser le pôle. On nomme alors son point d’inflexion, qui est le sommet. La détermination de la latitude de ce dernier est une tâche cruciale, car elle nous permet d’effectuer une traversée circumpolaire océanique.
Dans l’hémisphère sud, par exemple, lorsqu’on se rend de la Tasmanie au Cap Horn, il faut veiller à ne pas prendre trop d’altitude. Cela permet d’éviter les dangers liés à la présence d’énormes quantités de banquise et de glace. La meilleure chose à faire est de choisir la décomposition en forme de grand cercle.
De cette façon, nous pourrions atteindre l’extrême latitude nécessaire pour prendre la ligne de rhumb, puis aboutir à une autre ligne de rhumb. Ensuite, nous arriverons à notre point de départ.
La distinction entre la route du grand cercle et la route de la ligne de rhumb
Il est essentiel de faire la distinction entre l’itinéraire en grand cercle et l’itinéraire en petit circuit. Le premier a été décrit plus haut et il est important de comprendre à quoi le second fait référence. En réalité, si l’orthodromie est une ligne courbe, le terme loxodromie fait référence à une courbe qui coupe les méridiens du globe. C’est une façon de maintenir un angle qui est constant. Ce cap constant est la direction que suivent les navires.