Les noms sont hérités de l’antiquité
L’astronome moderne, équipé de son télescope et d’autres outils de haute technologie, n’est ni le premier ni le dernier à s’intéresser au ciel. Depuis la nuit des temps, les agriculteurs et les bergers de Mésopotamie regardaient le ciel pour y trouver la source de leur inspiration ou pour se repérer dans l’espace et le temps.
Ne disposant d’aucune technologie susceptible de les aider dans leurs observations, ils n’avaient que leurs yeux pour regarder la sphère céleste. Au final, seules les étoiles les plus brillantes et donc les plus visibles étaient identifiées. Cependant, les Mésopotamiens connaissaient bien les astérismes et les étoiles, au point d’être capables d’identifier plus de douze constellations (étoiles proches qui forment des figures) qui sont toujours utilisées comme signes du zodiaque.
Les étoiles ont été nommées par les Arabes, les Égyptiens et les Grecs
Après les Mésopotamiens Après les Mésopotamiens, les Egyptiens ainsi que les Grecs ont également nommé les étoiles et les constellations visibles dans leurs régions respectives. Leurs observations leur ont permis de déterminer l’emplacement d’étoiles de renom, comme Aldébaran qui se trouve dans les Pléiades et aussi Sirius, Deneb Kaitos, Denebola, Procyon et Antarès.
Les Grecs ont conservé la majorité des noms arabes des étoiles, mais ils ont nommé les constellations à leur manière. Ainsi, les constellations de l’hémisphère nord comme Pégase, Persée, Andromède, Céphée, la baleine et Cassiopée sont toujours désignées par leur nom grec.
Comment s’appellent les millions d’étoiles qui composent la sphère céleste ?
Des noms d’étoiles à l’époque des catalogues
Depuis la découverte du télescope, des millions d’étoiles ont été observées. Les astronomes ont également réalisé l’importance de créer un inventaire des étoiles pour les aider à mieux les observer et les étudier scientifiquement. Le scientifique et astronome allemand Bayer a été le premier à élaborer ce type de catalogue. Les étoiles ont été identifiées à l’aide d’un alphabet grec, correspondant à la constellation dans laquelle elles se trouvent. La lettre est attribuée à l’étoile la plus brillante d’une constellation, suivie de celle qui est la moins brillante () et ainsi de suite.
Les catalogues sont devenus plus précis au fur et à mesure que les astronomes se sont mis d’accord sur la façon de trouver les étoiles dans la sphère céleste. Il existe aujourd’hui de nombreux catalogues d’étoiles qui contiennent plus de 15 millions d’étoiles, soit moins que les 200 milliards d’étoiles estimées présentes dans la Voie lactée.
Les plus connus sont le catalogue Index, le NGC (New General Catalog) ainsi que le catalogue Messier et le catalogue Bonn (BD). Un objet céleste peut être désigné par deux noms différents. Véga de la Lyre est par exemple HD 172167 dans le catalogue Henry Drapper, et Lyr dans le catalogue Bayer.
S’agit-il vraiment de nommer une étoile ?
Ces dernières années, des entreprises du monde entier ont proposé de donner leur nom à une étoile, moyennant un coût très variable selon la personne qui opère. Elles sont tenues d’indiquer le nom de leur nouvelle étoile au bureau des droits d’auteur des États-Unis (ou de l’Union européenne). Ils ne sont reconnus par aucune entité officielle.